Il existe un une ambiance décontractée agréable dans la municipalité de Palm Beach. À un endroit où sont rassemblées certaines des adresses les plus exclusives au monde, il règne un sentiment de calme, de bienvenue et de courtoisie amicale. Cela est particulièrement perceptible aux abords du Lake Trail, un sentier qui longe la côte ouest de l'île. Cet ancien parcours sinueux est un endroit où les amateurs de jogging vous saluent en hochant la tête et où les nounous vous sourient, à l’occasion de leur promenade matinale, alors qu’elles promènent en poussette les enfants dont elles prennent soin. À cet endroit, où les murs sont tapissés de bougainvilliers et de lierres, les résidents de Palm Beach s’y rassemblent pour socialiser avec quiconque aimerait faire une marche le long de l’un des parcours les plus pittoresques de la Floride. Le sentier de Lake Trail est une occasion, pour les touristes, de plonger dans l’intimité de Palm Beach. Et en prime, la vue donnera à quiconque l’envie d’y revenir.

Le sentier longe la rive ouest de Palm Beach, offrant une vue spectaculaire sur le Lake Worth Lagoon, du côté ouest de la ville de West Palm Beach et au-delà. Palm Beach forme une longue et étroite île barrière, s’étalant sur 26 km (ou 16 miles) de longueur et qui fait moins de 1,6 km (ou 1 mile) de largeur. Pour sa part, le sentier permet de parcourir une distance de 8,85 km (ou 5,5 miles), allant de South Lake Drive tout près de Peruvian Avenue North, jusqu’au nord du célèbre Sailfish Club. Le sentier serpente en direction nord, près de l’eau, offrant ainsi une vue magnifique de West Palm Beach et de Lake Worth Lagoon.

Si vous souhaitez parcourir ce sentier dans sa totalité (les toilettes sont en nombre limité le long du parcours), nous vous suggérons de stationner votre véhicule à l’extrémité sud du sentier, soit près de l’intersection de South Lake Drive et de Peruvian Avenue. Vous trouverez des espaces de stationnement public payants le long de South Lake Drive. Le sentier serpente en direction nord, près de l’eau, offrant ainsi une vue magnifique de West Palm Beach et de Lake Worth Lagoon. The Palm Beach Town Docks s’avère le premier point de repère emblématique de votre parcours. Il s’agit d’une marina publique où, depuis les années ’40, les yachts de tout genre peuvent accoster. Les splendides bateaux qui s’y trouvent et la silhouette West Palm Beach, au loin, composent le panorama et présentent une occasion de prendre une photo digne d’Instagram, à ne pas manquer. Le long de cette section du sentier, les touristes peuvent avoir une idée de la façon dont Palm Beach semble défier le rythme conventionnel de la vie moderne. Les courbes prononcées des condos de style rétro des années 60, qui comportent même des rampes blanches en béton et des motifs floraux, témoignent que les immeubles n’ont pas été remplacés par de nouvelles constructions à cet endroit. Ils sont plutôt préservés pendant des générations, vraisemblablement sans égard pour les tendances et les modes du monde de l’architecture. Les palmiers s’avèrent des éléments décoratifs insulaires d’origine, la plupart d’entre eux ayant des imperfections visibles d’un arbre qui a poussé sur place et non le résultat d’une récente plantation disposée à un certain endroit précis par un paysagiste. À Palm Beach, les choses sont bien réelles, et celles-ci ont mis des décennies à se dessiner. Aujourd’hui, elles sont entretenues de façon impeccable, sans toutefois effacer les marques du temps.

Si vous empruntez le passage pour piétons près de Royal Palm Way, vous serez à proximité de The Society of the Four Arts et de The O’Keeffe Gallery. C’est à cet endroit que vous remarquerez une autre particularité de l’île. Il n’est pas rare que des éléments artistiques se manifestent, sans tambour ni trompette, pour faire la joie de chaque personne qui visite la région. À chaque coin de rue, vous pourriez bien y voir un exemple d’art moderne, une touche de couleur sous le soleil des tropiques. Quelques pas plus loin, une statue romane ajoutera un joli contraste au paysage environnant. L’art fait partie du décor, alors qu’il a été mis en place par des personnes de passage sur l’île, pour que quiconque puisse en admirer le chef d’œuvre. Parfois, l’art apparaîtra dans les cours arrière et au-dessus des haies. Sur le terrain d’une des maisons se trouvant près du sentier, on peut y admirer une statue en marbre d’un personnage classique nu, modestement vêtu d’un t-shirt de couleurs vives. Ne laissez personne dire que Palm Beach se prend trop au sérieux.

Puis, le sentier se rapproche du bord de l’eau, suivant les la silhouette naturelle du rivage. Dans cette section du parcours, les personnes qui font une marche se retrouvent littéralement dans la cour arrière de résidences d’exception, à quelques mètres de piscines et de terrasses appartenant à des gens riches et célèbres. Des bancs de parc qui parsèment le parcours se trouvent à des endroits stratégiques permettant d’admirer la vue sur le lagon. Souvent, ces bancs sont occupés par des nounous et des enfants qui rient. Un cycliste passera tout près, sur une bicyclette de plage, souriant et hochant la tête pour saluer les gens au passage. Sur ce sentier, on prend le temps de se saluer et de faire preuve de courtoisie, tout naturellement.

Rapidement, vous voyez apparaître un arbre énorme et gracieux le long du sentier. C’est un kapokier géant, une espèce gigantesque dont le tronc est courbé et lisse et dont les racines sont très larges qui s’étalent comme les tentacules d’une pieuvre. Poussant à l’origine dans la forêt amazonienne, cette espèce a fait son insertion dans la région à titre d’arbre de récolte expérimentale, au début de la colonisation de Palm Beach. Ce kapokier voit ses branches s’étirer vers le Henry Morrison Flagler Museum, une demeure majestueuse, conçue et réalisée par l’homme qui a donné vie à Palm Beach. Les marches en marbre blanc, les immenses colonnes et la porte d’entrée ornée de détails décoratifs complexes, rappellent l’aspect d’un palais européen. Bien que sa stature soit un tant soit peu inquiétante, il est tout de même un incontournable.

D’une certaine manière, cette structure remarquable, connue sous le nom de « Whitehall », fut jadis la résidence d’un chef d’État. Construite par Henry Morrison Flagler à la fin du 19ème siècle, la résidence Whitehall fut offerte en cadeau de mariage à la troisième épouse de M. Flagler, Mary Lily Kenan. M. Flagler, un homme d’affaires et magnat du pétrole, a fait construire le chemin de fer qui allait faciliter le développement d’un grand territoire de la côte Est de la Floride. La maison qu’il a fait bâtir est depuis longtemps un joyau de la région de The Palm Beaches. Elle est visitée et admirée par des touristes provenant des quatre coins du monde et aussi par les résidents de l’endroit. La visite de la maison et son histoire fascinante s’avèrent des raisons qui valent amplement le prix d’entrée.

Non loin du Flagler Museum se trouve une petite maison, comportant des bardeaux de bois bleu-gris sur le toit. Connue sous le nom de Sea Gull Cottage, cette modeste bâtisse est, pour l’île, sans aucun doute aussi importante d’un point de vue historique que la résidence majestueuse de M. Flagler. Construite en 1886, la petite maison était considérée, à l’époque, comme étant l’une des plus belles demeures sur l’île, avec ses fenêtres en vitrail et un escalier construit en bois d’acajou récupéré d’une épave d’un bateau qui s’était échoué dans la région. Henry Flagler avait été si impressionné par cette histoire qu’il avait décidé d’acheter la maison et tout le lopin de terre où elle se trouve. C’est ainsi que cette maison devint la résidence d’hiver de M. Flagler. Quant au terrain adjacent, celui-ci a servi à bâtir sa nouvelle demeure, dont la construction fut terminée en 1902. Cette charmante maison de trois étages se trouve tout près du sentier Lake Trail et aujourd’hui, la communauté de Palm Beach y organise des rencontres et des événements.

C’est à cet endroit que la section sud du sentier Lake Trail prend fin. Pour atteindre la partie nord, vous devez continuer votre chemin le long de Cocoanut Row puis traverser le Royal Poinciana Way. Ensuite, tournez vers l’ouest sur Sunset Avenue, qui longe le bord de l’eau, et vous y retrouverez le sentier Lake Trail, qui continue à nouveau, en direction nord vers l’anse de la région de Palm Beach.

Alors que le chemin sillonne le bord de l’eau, un regroupement de condos situé près du lac cède la place à des maisons unifamiliales. Ici, les maisons présentent un style plus ancien et un aspect plus charmant. En vous dirigeant vers le nord, les maisons sont bordées de haies hautes créant un joli contraste avec les murs patinés et des portails en bois. Tout devient plus petit et les choses semblent devenir informelles à nouveau, avec des bougainvilliers et des jasmins poussant à travers des ouvertures et des fissures dans les murs. L’eau s’écoule à quelques mètres du chemin, au rythme calme de la marée, tout près de la pelouse. De vieux arbres penchent au-dessus de l’eau, comme s’ils allaient prendre une grande gorgée.  

Le feuillage des vieux arbres devient plus dense et le chemin devient un peu plus inégal. C’est à ce moment-là que vous apercevrez « old Bethesda-by-the-Sea », une église désacralisée qui a été transformée en résidence familiale. Des descendants d’Henry Maddock y habitent, lui qui a été l’un des pionniers de l’île. Cette résidence est parfaitement visible à partir du sentier. La demeure regorge de charme avec son style du début du 20ème siècle, comportant un chemin en ciment, soulevé et déformé par un figuier des banians ancien. Des meubles de jardin sont disposés de façon aléatoire sur la pelouse. Puis on se prête à imaginer une table où sont déposés des verres contenant une limonade glacée.

Cette église entièrement en bois est un bâtiment typique de l’île, dont la fonction de lieu de culte a cessé vers le milieu des années 20. Juste à côté, se trouve une maison qui porte le nom de « Duck Nest », qui a également été construite par la famille Maddock. C’est la plus vieille maison de Palm Beach, encore en place, datant de 1891. On arrive à s’imaginer le paysage tropical que les habitants de cette maison pouvaient admirer lorsque West Palm Beach en était à ses débuts.  

Il existe un endroit où les visiteurs peuvent contempler quelque chose de plutôt différent. Dans ce paysage plat et sablonneux, les gens sont étonnés de découvrir un secteur où il y a une route à deux voies, flanquée de falaises abruptes de roches coralliennes. Cette route s’appelle Country Club Road et les vallées profondes qui ont été creusées pour permettre aux voyageurs de circuler en voiture pour traverser les rochers ont fait l’objet d’étranges récits et d’histoires de fantômes. Les historiens racontent qu’à une certaine époque, soit au moment de l’établissement de la première communauté, ce n’était qu’un simple chemin où l’on pouvait circuler à bicyclette. Avec le temps, la route a peu à peu été élargie afin de laisser passer les automobiles - d’où les falaises abruptes de rochers. Plusieurs histoires effrayantes sont rattachées à cette période étrange de travaux routiers. On raconte notamment que des sorcières sortaient pour terroriser les voyageurs et qu’un donjon avait été creusé dans le roc. Cet endroit demeure populaire durant l’Halloween.

Le sentier devient encore plus pittoresque, alors que le vent souffle en direction nord, au-delà des vieux arbres et du littoral sinueux. Les vastes installations de la marina Rybovich, située de l'autre côté de l'Intracoastal Waterway, offrent une vue sur des yachts à couper le souffle. Le sentier atteint bientôt le célèbre Sailfish Club, à la fois club et restaurant exclusifs, qui est aussi un lieu de rencontre pour les résidents de Palm Beach. Le chemin contourne le club et continue sa trajectoire sur quelques pâtés de maisons, jusqu'à ce qu'il rejoigne le quartier à l'extrémité nord de l'île. Le sentier Lake Trail couvre une distance totale de près de 9 km (ou 5,5 miles), et le parcourir à pied en entier à un rythme détendu peut prendre trois heures ou plus. Cette promenade paisible vous fera découvrir le style décontracté et calme de la vie à Palm Beach. Ici, vous verrez pourquoi Palm Beach est un joyau de la région de The Palm Beaches, son style et son mode de vie lui confèrent une ambiance décontractée.

Quelques conseils pour bien profiter du sentier Lake Trail:

Comme le sentier traverse des quartiers résidentiels et ce, dans une grande proportion, il est conseillé d'apporter une bouteille d'eau et de faire un arrêt aux toilettes avant de partir.

Sur l’île aussi, il est possible de louer des bicyclettes. Pour ce faire, rendez-vous à la boutique Palm Beach Cycle Trail Shop ou au Top Cycle Palm Beach.

Le supermarché Publix, situé sur Sunset Avenue, se trouve près du point de départ sud de la section nord du sentier.

Les petits restos Sprinkles Ice Cream and Sandwich Shop et Pizza Al Fresco sont des adresses à retenir quand sonne l’heure du lunch.